Raymond Murray Schafer, compositeur, théoricien et écologiste musical de renom, est décédé le 14 août 2021, après une longue lutte contre la maladie d’Alzheimer.

Considéré comme l’un des esprits musicaux les plus créatifs, les plus anticonformistes et les plus prémonitoires de notre époque, R. Murray Schafer était un innovateur avant-gardiste dont la carrière incarnait un engagement envers deux qualités qu’il appréciait au plus haut point : la curiosité et le courage. Inventeur du terme « Soundscapes », ce natif de Sarnia (Ontario) a exploré la relation entre l’univers sonore ambiant et la composition musicale, créant un langage auditif original qui s’est avéré à la fois influent et inspirant pour deux générations de musiciens et de mélomanes. Schafer était également un enseignant et un théoricien dévoué dont les idées ont été publiées dans des livres, notamment The Soundscape : Our Sonic Landscape and the Tuning of the World, My Life on Earth and Elsewhere, Creative Music Education et The Rhinoceros in the Classroom.

Compositeur prolifique, Schafer a écrit pour un large éventail d’interprètes : musique de chambre et chorale, répertoire symphonique, voix solo, piano, musique électroacoustique, ainsi que d’immenses œuvres combinant musique, rituel et théâtre. Schafer a démontré la vision monumentale et l’étendue de sa créativité dans Patria, une série de 12 expériences de théâtre musical, encadrées par un prologue et un épilogue, composées sur une période de 40 ans, comprenant des segments destinés à être joués en plein air, et incluant le public en tant que participants. Bien avant que le terme ne soit couramment utilisé, Schafer était le pionnier du théâtre musical immersif.

D’abord attiré par la peinture, Schafer s’oriente vers la musique et entre en 1952 au Conservatoire royal de Toronto, où il étudie le piano avec Alberto Guerrero, le clavecin avec Greta Kraus et la composition avec John Weinzweig. C’est à cette époque qu’il entre en contact avec Marshall McLuhan, dont les idées sur « l’espace acoustique » auront un impact important sur l’évolution des idées de Schafer. Après avoir mis fin à ses études en 1955, Schafer a continué à étudier seul, en explorant sa fascination pour les langues, la littérature, la mythologie et la philosophie. Ce parcours autodidacte le conduit à Vienne en 1956 et à Londres en 1958, où il subvient à ses besoins grâce au journalisme et à la préparation d’une édition de l’opéra d’Ezra Pound, Le Testament, datant de 1921, qui a été présenté en première mondiale lors d’une émission de la BBC en 1961.

De retour au Canada, il organise les concerts Ten Centuries et entame une carrière d’enseignant de 12 ans, d’abord en tant qu’artiste en résidence à l’université Memorial (1963-1965), puis à l’université Simon Fraser (1965-1975), où il lance le World Soundscape Project, qui réunit un groupe de jeunes compositeurs-chercheurs dévoués à l’exploration de l’environnement sonore en tant qu’élément véritable et vital de l’écologie humaine et naturelle. Dans l’une des publications du projet, The Book of Noise (1970), Schafer présente un manifeste sur l’importance du son dans le monde naturel et humain :

Le paysage sonore du monde est un élément important de notre environnement. Comme dans d’autres domaines, nous avons découvert de manière assez dramatique que nous ne pouvons pas continuer à déverser des eaux usées sonores sans discernement sans que cela ait des conséquences dangereuses.

Dans une autre publication, The Music of the Environment, il annonce son intention de « traiter le paysage sonore mondial comme une composition musicale macrocosmique » et son rôle de compositeur comme étant de « rechercher l’influence harmonisante des sons dans le monde qui nous entoure ».

L’engagement de Schafer dans le paysage sonore a eu une influence profonde sur sa composition. Il s’est installé dans une ferme de l’Ontario pour s’inspirer de ce qu’il décrit comme un « paysage sonore de haute fidélité » et a commencé à développer de la musique avec des performances en plein air et un placement non traditionnel des interprètes dans le paysage, comme dans sa Music for Wilderness Lake, qui déploie 12 trombones autour d’un petit lac.

À partir de ses premières compositions, qui montrent l’influence du néo-classicisme et du post-romantisme, Schafer a commencé, dans les années 1960, à incorporer des éléments du sérialisme et d’autres techniques stylistiques contemporaines, mais son langage est resté distinctif et original. Dans les années 1960, il a commencé à puiser son inspiration et ses idées thématiques dans un large éventail de sources, avec une fascination particulière pour le mysticisme, tant occidental que non occidental. Il s’agit notamment du Livre des morts tibétain, de la poésie de Rabindranath Tagore, du culte du soleil du pharaon Amon Ra, d’Hésiode, d’Homère, de Melville, du culte de la nature et du zoroastrisme. Ces influences, combinées au désir de créer une expérience musicale et théâtrale plus communautaire et émotionnellement puissante, ont donné naissance à des œuvres qui font des spectateurs des participants actifs, comme dans la pièce Ra (partie VI de Patria), qui recrée la descente aux enfers et la renaissance du dieu égyptien du soleil. L’audacieuse rupture par Schafer non seulement du quatrième mur du théâtre, mais de tous les murs, est restée l’un des éléments les plus originaux et les plus puissants de son œuvre, jusqu’à son opéra immersif de 2009, The Children’s Crusade (La Croisade des enfants).

Pour un esprit comme celui de Schafer, rempli de sonorités, de rythmes complexes et d’informations spatiales issues de ses explorations sonores, la notation musicale traditionnelle était tout à fait inadéquate, et il a donc développé ses propres méthodes de notation graphique :

…à la grande consternation de nombreux musiciens qui voulaient rester fidèles à la conception du compositeur. Heureusement, Schafer a participé activement à bon nombre de ces représentations.

Schafer a également eu un impact durable sur l’éducation musicale, en montrant la voie vers de nouvelles approches vitales de l’apprentissage de la musique, « l’écoute créative », et en inspirant un engagement plus profond chez les étudiants, par l’expérimentation, le jeu et ce qu’il appelait des « exercices de nettoyage de l’oreille ».

Que ce soit pour un instrument ou une voix soliste, un quatuor à cordes ou un arsenal de 500 chanteurs et instruments, R. Murray Schafer reste l’un des grands originaux musicaux, un esprit franc-tireur qui peut à juste titre être placé aux côtés des francs-tireurs qui ont changé la façon dont nous entendons le monde.

La Fondation Glenn Gould a été fière de l’honorer en tant que lauréat inaugural du prix Glenn Gould et s’est montrée tout à fait d’accord avec Yehudi Menuhin, hôte et juré du prix, pour reconnaître son « imagination et son intellect forts, bienveillants et extrêmement originaux, une puissance dynamique dont les multiples expressions et aspirations personnelles sont en accord total avec les besoins urgents et les rêves de l’humanité d’aujourd’hui ».

Nous présentons nos sincères condoléances à Eleanor, à sa famille et à la légion d’amis, de collaborateurs et d’interprètes dont Murray a enrichi la vie et les paysages sonores musicaux.

Aujourd’hui, tous les sons appartiennent à un champ continu de possibilités qui relèvent de la domination globale de la musique. Voici le nouvel orchestre : l’univers sonore ! Et les musiciens : tout ce qui sonne !

Lorsque vous écoutez attentivement le paysage sonore, il devient tout à fait miraculeux !

– R. Murray Schafer