« Je suis profondément attristé par cette perte. Jessye Norman était une icône, une artiste incroyable et une source d’inspiration pour tant de gens. Elle était aussi une personne extrêmement généreuse et gentille. Elle avait un grand talent, était extrêmement intelligente et avait beaucoup d’esprit. Elle était féroce, inventive, drôle et douée pour les mots, qu’ils soient chantés ou parlés. Elle me manquera ».
– Cécile McLorin Salvant, lauréate du prix Glenn Gould Protégé, 2019, choisie par Jessye Norman
Comme l’ensemble du monde musical, la Fondation Glenn Gould a appris avec tristesse le décès hier de Jessye Norman à l’âge de 74 ans.
On se souviendra d’elle comme de l’une des artistes vocales transcendantes de notre époque ; nombre de ses interprétations à l’opéra, avec orchestre ou dans le répertoire des lieder, que ce soit en direct, sur disque ou sur film, constituent des pierres de touche auxquelles toutes les autres sont comparées. Elle a défié toute classification, maîtrisant des rôles de Mozart à Wagner, de Schubert à Strauss, apparemment sans tenir compte des catégories standard de la tessiture vocale.
Sa musicalité est captivante. Avec une économie de mouvements et d’artifices théâtraux, elle pouvait transporter l’auditeur dans des espaces intérieurs tour à tour tragiques, tendres, ludiques et profonds. Une autre chanteuse a-t-elle exprimé avec autant de force la résignation douloureuse des Quatre derniers chants de Strauss, ou la libération passionnée d’Isolde dans le Liebestod ?
Tout au long de sa carrière, Mme Norman a établi une norme sans compromis pour elle-même et pour ceux avec qui elle a collaboré. Originaire du Sud ségrégationniste, elle a porté avec joie le fardeau de représenter non seulement son propre talent, la fierté et les espoirs de sa famille, mais aussi les réalisations de son peuple à un niveau si extraordinaire qu’il a fait taire tous les doutes quant à leur capacité à exceller. Pour elle, posséder un instrument exceptionnel et savoir s’en servir n’était que le point de départ ; elle avait l’intelligence, la curiosité et la connexion à des idéaux plus élevés en tant qu’artiste pour transformer ses dons vocaux naturels en un véhicule qui pouvait transporter l’auditeur n’importe où. Je me souviens que le metteur en scène Robert Wilson a raconté une représentation du Winterreise de Schubert avec Jessye Norman au Théâtre du Châtelet à Paris, immédiatement après les attentats du 11 septembre. Wilson a raconté comment Jessye Norman avait fait part de son chagrin en observant une longue minute de silence qui avait tenu le public en haleine. « C’est ce que l’on appelle jouer la comédie », a déclaré Wilson, en pleurant à l’évocation de ce souvenir. Un critique a écrit : « Écouter Jessye Norman, c’est comme découvrir une nouvelle dimension – avec une voix qui vous renverse et une théâtralité qui n’est rien moins que spectaculaire ».
Si Jessye Norman n’avait été qu’une musicienne vocale hors pair, ce serait déjà beaucoup, mais elle était bien plus que cela. Elle croyait fermement en sa mission d’artiste : « Je suis profondément spirituelle ; je me délecte de ces choses qui font du bien – les choses que nous pouvons faire pour apporter un peu de lumière, pour aider à remettre en accord avec lui-même un univers qui a souvent des dissonances… » De même, elle reconnaissait sa responsabilité en tant qu’être humain et citoyenne du monde d’utiliser sa notoriété comme une force pour le bien dans le monde, déclarant un jour : « Il n’y a jamais eu de moment où je ne me suis pas engagée, impliquée ou préoccupée par les questions sociales et politiques de mon monde ». Elle a tenu parole, consacrant son temps, son énergie et son engagement à un nombre impressionnant de causes, qu’il s’agisse de chanter pour la libération de Nelson Mandela de Robben Island au stade de Wembley, d’œuvrer pour l’alphabétisation et de siéger au conseil d’administration de la bibliothèque publique de New York, de la recherche sur le sida par l’intermédiaire de la fondation Elton John, de la recherche sur le lupus et le cancer du sein ou de la vente de biscuits Girl Scout (elle prétendait avoir vendu 200 boîtes en une saison). La réalisation dont elle est la plus fière est peut-être le rôle qu’elle a joué dans la création de la Jessye Norman School of the Arts dans sa ville natale d’Augusta, en Géorgie, qui permet à des élèves défavorisés sur le plan économique de vivre l’expérience de la création et de la représentation artistiques.
La semaine prochaine, Augusta et l’école Jessye Norman devaient accueillir Mme Norman à son retour pour célébrer le baptême d’une rue à son nom.
Il n’est pas étonnant qu’elle soit devenue un symbole vivant de la lutte pour les droits de l’homme et la dignité humaine, de l’unité de tous les peuples et de la lutte pour la liberté, comme en témoignent son inoubliable interprétation de La Marseillaise devant plus d’un million de personnes sur la place de la Concorde à l’occasion du bicentenaire de la Révolution française, ses prestations lors des inaugurations présidentielles et de la cérémonie de remise du prix Nobel de la paix au président Jimmy Carter.
Jessye Norman était avant tout une fière Afro-Américaine. Elle a déclaré : « Mes racines sont africaines. Mon français est assez bon, mais je reste africaine, merci beaucoup ». Elle prenait beaucoup de plaisir à jouer des spirituals et les interprétait avec la même dignité, la même puissance et la même conviction que celles qu’elle apportait à Mahler. Plus tard, elle a exploré le jazz et le blues. Son exemple a inspiré une génération de chanteurs afro-américains (et africains) à poursuivre leur carrière et à croire en leur potentiel de réussite et de contribution au monde par le biais de la musique.
La Fondation Glenn Gould a eu l’insigne honneur d’accueillir Mme Norman à Toronto pendant 12 jours au cours du Mois de l’histoire des Noirs, au début de l’année, pour lui remettre le 12e Prix Glenn Gould.
Elle a eu la gentillesse de me dire que cet honneur était très significatif pour elle en raison de son admiration pour Gould et de sa relation avec l’impressionniste canadien et directeur général de l’Orchestre symphonique de Toronto, Walter Homburger (que nous avons malheureusement perdu il y a quelques semaines à peine). Avant de monter sur scène pour recevoir le prix, elle m’a dit avec sincérité : « ce prix m’a vraiment redonné le vent en poupe ». Les artistes qui se sont produits lors de son gala m’ont tous fait part de l’influence considérable que Jessye Norman avait exercée sur leur vie musicale ; le chef d’orchestre Donald Runnicles, directeur musical général du Deutsche Oper Berlin, où Mme Norman a commencé sa carrière lyrique, m’a confié : « J’irais jusqu’au bout du monde pour cette femme ».
Il a été particulièrement gratifiant pour la Fondation de faire venir à Toronto des élèves et des enseignants de la Jessye Norman School of the Arts pour qu’ils participent à des ateliers avec leurs pairs à Sistema Toronto, et pour le groupe combiné d’assister au concert de gala du prix avec l’orchestre de la Canadian Opera Company, partageant ainsi la joie de Mme Norman. Le point culminant de la soirée a été le duo de Mme Norman (que l’on pense être sa dernière prestation publique) avec Cécile McLorin Salvant, la lauréate du prix Glenn Gould pour les protégés qu’elle a choisie. Le rédacteur en chef de Whole Note a écrit à propos de leur interprétation de « Somewhere », extrait de West Side Story :
Les mots « There’s a place for us » (il y a une place pour nous), manifestes durement gagnés, ont pris une signification plus riche et plus profonde que les créateurs de la chanson n’auraient jamais pu l’imaginer. Quant à savoir s’il y avait un œil sec dans la salle, je ne pouvais pas vraiment le voir à ce moment-là, pour une raison ou pour une autre.
Après le concert, les enfants se sont rués sur elle, l’ont serrée dans leurs bras et ont voulu partager leurs histoires avec elle. Jessye était tout simplement rayonnante – son amour, son enthousiasme et sa fierté sincère à l’égard de ces enfants exceptionnels remplissaient la salle. Ce souvenir est d’autant plus poignant que la réunion prévue avec les élèves de l’école Jessye Norman à Augusta la semaine prochaine n’aura pas lieu, ce qui en fait leur dernière rencontre avec la femme extraordinaire qui les a tant inspirés.